Autor: GRACIELA ALMENDRAS
¿ Quién fue la sargento Candelaria Pérez?
En octubre de 1837, el Ejército Unido Restaurador, comandado por Manuel Blanco Encalada y conformado por tropas chilenas y disidentes peruanos de Santa Cruz, desembarcó en el sur de Perú, dando inicio ala serie de acciones que configuraron la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana.
En este ambiente hostil, Candelaria seguía con su fonda en pie, en una zona que se transformó en centro de enfrentamientos entre peruanos y chilenos, al extremo de que su fonda fue incendiada, Con su negocio arruinado, decidió colaborar en la guerra, pero de una forma particular: vestida de hombre, Comenzó sus labores como informante de la Armada chilena desde el Puerto del Callao. Descubierta por el Ejército peruano, fue encarcelada en esa ciudad. En la imagen, una ilustración del combate naval de Casma, ocurrido el 12 de enero de 1839 en la bahía del mismo nombre. Fue el último combate de buques de vela de dicho conflicto. Candelaria nació en un momento clave para la historia de Chile: 1810.
Napoleón Bonaparte había invadido España en 1808, tomado cautivo al rey Fernando VIT e instalado en su lugar a su hermano José Bonaparte, conocido como "Pepe Botella”. Como muestra de lealtad hacia el rey Fernando, la población chilena reaccionó, originándose la Primera Junta de Gobierno el 18 de septiembre de 1810. Unos 400 ciudadanos participaron en este cabildo abierto que dio inicio al proceso de Independencia Candelaria Pérez nació ese año, en el barrio La Chimba de Santiago. Ubicado en la ribera norte del río Mapocho (hoy, parte de sector donde vivía laclaseobrera. En a foto, de 1870. Provenía de una familia pobre de artesanos y durante su infancia no recibió educación, por lo que no aprendió a leer ni escribir. Desde muy niña comenzó a trabajar como empleada doméstica, hasta que llegó a Valparaíso, donde se empleó en la casa de unos holandeses.
En 1833, la familia holandesa se llevó a Candelaria a trabajar a su casa al Callao, Perú (en la foto, una imagen del puerto de esta ciudad en esos años). En tanto, en las esferas políticas de Perú, Bolivia y Chile comenzaban a desencadenarse desconfianzas ue los enfrentaría en una guerra. Perú y Bolivia se unificaron en 1837 en un estado, bajo la conducción del mariscal Andrés de Santa Cruz.
Ese mismo año, la convicción de que Santa Cruz habría conspirado en el asesinato del ministro chileno Diego Portales condujo al Gobierno de Chile emprender la disolución de la Confederación Perú-Boliviana por medio de las armas.
Poco conocimiento político tenía entonces Candelaria, quien ya en esos años, y gracias al apoyo de un amigo, había logrado independizarse, abriendo una pequeña fonda, "La fonda de la chilena”, donde recibía a chilenos en suelo peruano en un ambiente de buena comida, vino y música.
No de los datos comentados en Chile de la biografía del nuevo Presidente de Perú, Francisco Sagasti Hochhausler —además de que estuvo casado con una chilena—, es que su abuelo del mismo nombre combatió en la Guerra del fico (1879-1884). En una entrevista publicada en 1948, el retirado comandante Francisco Sagasti Saldaña recordaba cómo eran asediados por los blindados chilenos “Cochrane” y “Blanco Encalada”. Este último acorazado había recibido sunombre pocos años antes, en 1876, tras la muerte de Manuel Blanco Encalada, quien fue el primer Preente de Chile (en 1826) y luego, comandante del cito Unido Restaurador que participó en la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana (1837-1839). En esa guerra, como en todas, hubo héroes y también una heroína, cuya historia contamos a continuación. Nacida en un barrio humilde de y sin educación, la chilena Candelaria Pélegado al Perú por trabajo, peroal desencadenarse el conflicto quiso pelear por su patria, marcando un precedente en la historia de nuestro país. Entonces, la escasa participación femenina en las guerras solía estar reducida a tareas doméstias, como lavandería, limpieza y cocina, y cuidados básicos de la salud. Pero ella buscó ser mucho más que eso.
Comenzó como informante de la Armada chilena en Perú, fue encarcelada por el Ejército peruano y el 20 de enero de 1839, en la batalla de Yungay, combatió junto a los soldados chilenos vestida de hombre.
Sus hazañas se convirtieron en un legado que, posiblemente, motivó a otras mujeres a compro[meterse con defender los intereses nacionales en ¡ conflicto que se desarrolló pocos años después, del Pacífico, en el que sí participó el abuelo del actual mandatario del Perú.
De personalidad aguerrida, Candelaria pidió combatir en el frente, demostrando tener habilidades tanto para pelear de igual a igual con los hombres como para incitar a sus compañeros a luchar con valentía, "Mis polleras las debías tener tú y yo tus calzones", habría dicho a sus compañeros, según narra Ignacio Silva en “La Sargento Candelaria Pérez” (1904). Una vez liberada, Candelaria buscó trabajo nuevamente como empleada doméstica, pero pronto reanudó su compromiso de luchar junto a sus compatriotas.
En 1838, cuando el Ejército chileno comandado por Manuel Bulnes llegó a Lima, solicitó incorporarse a ellos, Fue enrolada en calidad de "cantineraenfermera”, por un sueldo de 12 pesos, en el Batallón Carampagne, tras ser llamada por el capitán Guillermo Nieto, quien habría oído hablar de su audacia.
Como conocía bien Callao y Lima, tenía amigos y dominaba las rutas, comenzó a trabajar de mensajera secteta entre el general Manuel Bulnes (a la izquierda) y el comandante del bergantín "Aquiles”, Roberto Simpson (arriba). Para cumplir su cometido Se disfrazaba. Pero nuevamente fue pillada por los peruanos y encarcelada. Candelaria luchó en el sitio al Callao (1838) y en la batalla de Yungay (1839). En esta última, el Ejército Unido Restaurador derr tó alas tropas de la confederación. En este último enfrentamiento, narra el Ejército chileno, habría muerto en los brazos de ella el capitán Nieto, el primero que creyó en sus habilidades. En reconocimiento a sus servicios, el general Bulnes la dotó del grado de sargento. Sería la primera mujer en conseguirlo. En noviembre de 1839, los sold: dos chilenos fueron recibidos en Santiago con una multitudinaria ovación; la sargento Candelaria, en particular, recogió fuertes aplauos por su excepcionalidad. En la foto, el óleo del chileno Héctor Robles Acuña, de 1984, que retrata a Candelaria en el campo de batalla.
El Gobierno la ascendió al grado de subteniente y el Presidente Joaquín Prieto (en el retrato) le rindió homenaje en el Congreso: "Ella le acompañó en la campaña del Norte ¡ la Sierra participando de todas sus penalidades i privaciones ¡ con admiración de todo él, quiso participar también de los peligros en las célebres jornadas de Buin i Yungai, conduciéndola su patriótico entusiasmo al estremo de desplegar en la última batalla un valor ¡ esfuerzo tan extraordinario que llegó a rivalizar con los soldados mas aguerridos de la vanguardia” (sic). ] A pesar de los honores que en vida recibi 1 Candelaria pasó los últimos años sola y empobrecida (en la foto, vestida con uniforme, ya mayor). Aunque recibía una pensión por su contribución a la patria, no le alcanzaba para vivir, tanto que los religiosos del Convento de la Merced la proveían de comida. Tanr- |] bién sufría severos dolores y una parálisis.
En sus últimos años de vida, el entonces abogado e historiador Benjamín Vicuña Mackenna (en el retrato) la visitó en su casa de calle Astorga, vecina al cerro Santa Lucía A partir de esa conversación, obtuvo material para escribirsobre ella y su participación en la campaña "Era pequeña, de facciones más que regulares para su raza evidentemente mestiza, y aunque tenía los ojos enfermos, conocíase por sus súbitos lampos, a través del trapo envuelto sobre sus sienes, que alguna vez vieran el fuego de la batalla, como su boca, ya sumida y despoblada de dientes, mostraba todavía indicios de haber mordido en más de una ocasión la pólvora de la cartuchera. Esa anciana, así desbaratada, era la famosa Sarjento Candelaria”, escribió. | La sargento Candelaria falleció el 28 de marzo de 1870. Se | | cuenta que solo cinco personas asistieron a su entierro, además de | un grupo de soldados del Batallón de Buin, quienes ejecutaron el | rito de honor correspondiente a una excombatiente.
En la biografía que publica el Ejército de Chile se menciona también la pr | sencia de una hija. || Con ellibro "La sargento Candelaria Pérez” (en la foto), publica| do en1904, su autor Ignacio Silva dio a conocer su historia, || relatos que permitieron que su hazaña no quedara en el olvido y — su figura se convirtiera en inspiración para otras chilenas,