Los héroes que escribieron la historia de las Glorias Navales
El 21 de mayo de 1879 la dotación de la selló con sangre y muerte el destino de la guerra, que después del combate se inclinó a favor de Chile. L Combate Naval de Iquique fue un triunfo espiritual, una lección de honor que obligó incluso a los indecisos de la época a aportar su esfuerzo en la lucha por la Patria. Todo Chile quiso imitar el ejemplo de aquellos hombres que prefirieron morir antes que rendirse. La dotación de la “Esmeralda” selló con sangre y muerte el destino de la guerra, que después del combate se inclinó a favor de Chile.
Por otro lado, la heroica resistencia de la “Esmeralda” permitió que la “Covadonga”, hábilmente gobernada por Carlos Condell, obtuviera un gran triunfo en Punta Gruesa, haciendo encallar a la “Independencia”, obligándola a rendirse y reduciendo así notablemente el poder naval peruano. De los 317 hombres que combatieron aquel 21 de mayo, solo 22 están sepultados en la cripta. A continuación, una reseña de algunos de estos héroes.
AGUSTÍN ARTURO PRAT CHACÓN -Fecha de nacimiento: 3 abril de 1848, San Agustín de Puñual. -Fecha de muerte: a bordo del “Huáscar”, el 21 de mayo de 1879. -Grado en el combate: capitán de fragata. -Puesto de combate: comandante de la "Esmeralda". Máximo héroe naval. El 28 de agosto de 1858, con 10 años de edad, ingresó a la Escuela Naval. En julio de 1861 egresó como guardiamarina sin examen. El 21 de julio de 1864 fue nombrado guardiamarina examinado.
Durante la guerra contra España, embarcado en la participó en el Combate Naval de Papudo, el 26 de noviembre de 1865, donde fue capturada la "Covadonga". Esta acción le valió el ascenso a teniente 22 y pasó a formar dotación del buque apresado.
El 31 de julio de 1876, a los 28 años de edad y luciendo el uniforme de gala de capitán de corbeta, acudió a la Corte Suprema de Justicia, donde rindió su examen para recibirse de abogado. Cuando la Cámara de Diputados presentó el proyecto de ley de navegación, algunos de sus autores tomaron contacto con él para que emitiera un juicio al respecto y sugiriera las modificaciones que estimara convenientes. Esta norma, aprobada el 24 de junio de 1878, permaneció vigente durante 100 años, e incorporó muchas de las observaciones de Prat. A raíz de los incidentes limítrofes con Argentina, fue designado por el Gobierno para que informara desde Buenos Aires del apresto armamentista argentino. Fue profesor y subdirector de la Escuela Naval, y en su tiempo libre se desempeñó como profesor de la Escuela Nocturna Benjamín Franklin, de Valparaíso, donde enseñaba gratuitamente a los obreros que estudiaban en ella.
Combate Naval de Iquique JUAN DE DIOS ALDEA FONSECA -Fecha nacimiento: 1853, Chillán. -Fecha de muerte: 24 de mayo 1879. -Grado en el combate: sargento 22 Artillería de Marina. -Puesto en el combate: 22 al mando de la guarnición y jefe de la guardia de bandera. Tras abandonar la casa de su tía, se enroló en la Artillería de Marina. Durante su carrera militar, contaba su esposa, acariciaba el sueño de batirse con los enemigos de su Patria y efectuar las valientes proezas que imaginaba y deseaba desde niño. En Iquique estaba a la cabeza de la guardia de bandera y acompañó a Prat al abordaje, donde fue gravemente herido. Murió desangrado por falta de atención médica, el 24 de mayo, en Iquique. Moribundo, pudo identificar, en la aduana de Iquique, los restos de Prat y Serrano.
IGNACIO SERRANO MONTANER -Fecha nacimiento: 1846, Melipilla. -Fecha de muerte: A bordo del “Huáscar”, el 21 de mayo 1879. -Grado en el combate: teniente 22. -Cargo en el combate: oficial a cargo de la 1? división de Artillería en Popa. Ingresó a la Escuela Naval en 1865, donde fue instructor en 1872 y 1875. Al declararse la Guerra del Pacífico, cerró su casa de Tomé y llevó a su esposa a Melipulli, hoy Puerto Montt, donde la confió a familiares.
Se embarcó en la goleta cañonera "Covadonga" a fines de abril de 1879 y, posteriormente, fue transbordado a la "Esmeralda". Después de la arenga de Prat en Iquique expresó a Zegers: "Estoy dispuesto a todo”. Durante el combate dirigió los cañones de popa.
Después del abordaje de Prat organizó y dirigió un segundo abordaje seguido de varios marineros, muriendo en el “Huáscar”. Sus restos fueron trasladados a Valparaíso junto a los de Arturo Prat y los del sargento Aldea, y sepultados en la cripta del monumento en 1888.
En la biografía de Serrano, Fuenzalida Bade dice: "Toda su juventud luchó con la pobreza y, cuando vivió en Valparaíso, su escaso sueldo no alcanzaba para subvenir los gastos de su hogar y, por ello, se ocupó en dar lecciones a los jóvenes aspirantes al ingreso a la Escuela Naval". LUIS URIBE ORREGO -Fecha nacimiento: 13 agosto 1847, Copiapó. -Fecha de muerte: 17 de julio 1914, Valparaíso. -Grado en el combate: teniente 1% -Puesto de combate: 22 comandante de la "Esmeralda". -Último grado alcanzado: vicealmirante. Ingresó a la Escuela Naval junto con Prat en 1858. Fue enviado a Inglaterra a la construcción de los blindados "Blanco" y "Cochrane”. A la muerte de Prat asumió el mando de la hundiéndose con la nave. Sobrevivió y luego de su liberación participó en toda lacampaña marítima de la Guerra del Pacífico. Más tarde ocupó importantes cargos como el de gobernador marítimo de Valparaíso, director de la Escuela Naval y comandante general de Marina. Retirado de la Armada como vicealmirante, se desempeñó como ministro de Guerra y Marina, e incluso como Intendente de Valparaíso. Falleció el 17 de julio de 1914, en Valparaíso. ERNESTO RIQUELME VENEGAS -Fecha nacimiento: 14 abril 1852, Santiago. -Fecha de muerte: 21 de mayo 1879, Iquique. -Grado en el combate: Guardiamarina. El joven Emesto Riquelme hizo sus estudios de humanidades en el Instituto Nacional y se graduó de bachiller en 1870. Un episodio que marcó su vida ocurrió en 1862, cuando viajó con su madre a Valparaíso para visitar a una amiga. En la casa de ésta vio una maqueta de la «Esmeralda». Quedó tan fascinado con ella, que tuvieron que regalársela.