Autor: Por CARL ZIMMER

Prueban vacunas contra la influenza
Tecnología ARNm podría ser más eficaz. Mientras el mundo lidia con el Covid-19, la influenza no recibe mucha atención. Pero el impacto global de la influenza, o gripe, es impresionante: de 3 a 5 millones decasos graves cada año y hasta 650 mil muertes. Cada dos o tres décadas, una nueva cepa de influenza se propaga desde los animales y una pandemia. El número de víctimas mortales de la influenza es aún más impresionante si se considera que tenemos 80 años de tener vacunas para combatirla. Pero siguen siendo mediocres. La vacuna contra la influenza es buena sólo para una temporada de gripe y su eficacia suele oscilar entre el 40 y el 60 por ciento. En algunos años es de apenas el 10 por ciento. Pero una nueva generación de vacunas altamente eficaces contra la influenza podría surgir en los próximos años, basadas en la misma tecnología de ARNm que haprotegido de millones de personas contra el Covid-19. Donde las vacunas tradicionales contra la influenza se cultivan durante meses en huevos de gallina, las vacunas de ARNmse fabrican relativamente rápido desde cero. Su producción más veloz podría hacer que se adapten mejor a las cepas de gripe de cada temporada. Y podrían provocar una respuesta inmune más fuerte que la de las vacunas tradicionales contra la gripe.
Dos compañías —Moderna, de Massachusetts, que produjo una de las vacunas de ARNm autorizadas para el Covid-19, y Sanofi, un fabricante de vacunas francés— iniciaron pruebas de las vacunas de ARNm contra la influenza este verano. Pfizer y Bio NTech, las compañías que produjeron la otra vacuna de ARNm contra el Covid-19, comenzaron su propia prueba de influenza el mes pasado. Y Seqirus, un productor de vacunas en Inglaterra, planea probar otra vacuna de ARNmparala gripea principios del próximo año. La pandemia de gripe española de 1918 fue la peor en la historia moderna, al causar entre 50 y 100 millones de muertes. A medida que aumentaba el número de muertos, los médicos respondieroninoculando a miles de personas con una variedad de vacunas experimentales. Ninguna funcionó. No fue hasta 1933 que los virólogos británicos aislaron el virus de la influenza, lo que finalmente permitió diseñar una vacuna eficaz. Los investigadores inyectaron virus de la influenza en huevos de gallina, donde se multiplicaron. Una vez que extrajeron los virus, los mataron con sustancias químicas e inyectaron los virus desactivados en las personas. Estados Unidos autorizó la primera vacuna comercial contra la influenza en 1945.
El virólogo Wendell Stanley, ganador del Premio Nobel, declaró que la vacuna evitaría que la influenza volviera a convertirseen “uno de los grandes destructores de la vida humana”. Pero la vacuna no cumplió con sus expectativas. La influenza demostró ser más lista con un poder asombroso para mutar. Durante una infección por influenza, las células en nuestras vías respiratorias comienzan a copiar el genoma del virus, permitiéndole proliferar. El proceso de copiado da como resultado muchos errores genéticos. A veces, estas mutaciones permitirán que el virus escape a la respuesta inmune del cuerpo provocada por una vacuna. Además, si dos tipos de virus dela gripe infectan la misma célula, pueden producir un híbrido genético, que puede evadir con más éxito lainmunidad activada por la vacuna. Esta extraordinaria capacidad para el cambio también explica por qué varias cepas de gripe pueden circular en una sola temporada de influenza. Los fabricantes de vacunas han respondido incluyendo hastacuatro cepas diferentes en sus formulaciones anuales. Pero debido a que producir vacunas en huevos de gallina es un proceso muy lento, los científicos deben elegir qué cepas incluir varios meses antes de una temporada de gripe. “Es un juego de adivinanzas mejor informado”, dijo Alicia Widge, inmunóloga de los Institutos Nacionales de Salud. Entre el 2004 y el 2019, la eficacia de la vacuna contra la influenza varió entre un 60 y un 10 por ciento. Sin embargo, incluso esa modesta protección setraduce en un gran beneficio, porque muchas personas contraen la gripetodoslos años.
Quizá lo más importante para la gripe es que la velocidad de fabricación del ARNm puede permitir que los fabricantes de vacunas esperen unos meses más antes de elegir qué cepas de gripe usar, llevando a una mejor decisión. Si los primeros ensayos clínicos resultan bien, los fabricantes de vacunas tendrán que pasar a ensayos a gran escala que podrían extenderse a lo largo de varias temporadas de influenza.

Resumen

Donde las vacunas tradicionales contra la influenza se cultivan durante meses en huevos de gallina, las vacunas de ARNmse fabrican relativamente rápido desde cero., Dos compañías —Moderna, de Massachusetts, que produjo una de las vacunas de ARNm autorizadas para el Covid-19, y Sanofi, un fabricante de vacunas francés— iniciaron pruebas de las vacunas de ARNm contra la influenza este verano., Quizá lo más importante para la gripe es que la velocidad de fabricación del ARNm puede permitir que los fabricantes de vacunas esperen unos meses más antes de elegir qué cepas de gripe usar, llevando a una mejor decisión.

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