La gripe aviar avanza entre los mamíferos: ¿cómo puede afectar eso a los humanos?
La gripe aviar avanza entre los mamíferos: ¿ cómo puede afectar eso a los humanos? El H5N1, uno de los virus que causan la gripe aviar, ha sorprendido a los científicos en el último tiempo por su impacto en miles de mamíferos.
Si bien los virus de la gripe aviar suelen limitarse a las aves silvestres, el H5N1 ha evolucionado y ha afectado a una gama mucho más amplia de aves y otros animales en los últimos años, incluyendo ardillas, delfines y hasta osos polares. Son varios los expertos quienes no habían visto que el patógeno infectara con tal magnitud a lobos marinos, por ejemplo, según dicen a la prensa. En menos de un año, la infección mató a 24 mil de estos animales en las costas de Sudamérica, según un estudio publicado en la revista Travel Medicine and Infectious Disease.
El virus llegó después a los elefantes marinos, y hasta octubre pasado ya había arrasado con 174 mil crías de estos animales, más del 95% de los individuos jóvenes de la colonia que vive en Punta Delgada (Argentina). En Chile, el primer semestre de 2023 terminó con más de 15 mil animales muertos, entre ellos lobos marinos y pingüinos de Humboldt, "Durante mi carrera estudiando influenza, no he visto un virus que amplíe su rango de huéspedes de esta manera", dijo hace pocos días a The New York Times Troy Sutton, virólogo de la U. Penn State.
Se trata de un virus cuya última epidemia surgió en Europa en 2020 y que ha afectado al mundo desde entonces, llevando a autoridades de varios países a sacrificar a millones de aves de corral y de otros tipos.
La semana pasada se dio a conocer que el patógeno ahora se infiltró en ganados vacuno y caprino en EE.UU. y fue detectado en un 20% de las muestras de la leche que se vende en el mercado de ese país.
La jefa del programa de prevención global de la gripe de la OMS, Zhang Wenqing, calificó ese hecho como "preocupante" y añadió que "también sirve de impulso a una mayor supervisión de la enfermedad". Una duda clave es qué significa para los humanos este avance del virus entre los mamíferos. ¿Está cada vez más cerca el patógeno de propagarse entre las personas? "El virus de la influenza aviar, por naturaleza, tiene características que van cambiando con mucha facilidad, y esos cambios le hacen ser capaz de ir infectando a distintos hospederos", dice Alicia Marcoleta, doctora en ciencias biológicas y académica de la Facultad de Medicina y Ciencia de la USS. "A la duda de que si los cambios que ha tenido el virus indica que se está adaptando mejor a los mamíferos, la respuesta es que puede ser. Y por eso Estados Unidos lo está estudiando, para ver qué lo hizo capaz de infectar a mamíferos y a los casos humanos que se han identificado. Esos estudios serán cruciales para responder esa pregunta", añade.
Los casos más recientes en personas corresponden a dos en EE.UU. (2022 y 2024), uno en Ecuador (2023) y otro en Chile (2023). Marcoleta señala que aún no está claro exactamente cómo y cuándo el virus saltó a los mamíferos.
Tampoco se sabe si el patógeno se propaga directamente entre ellos. "Puede ser que las deposiciones de unos hayan infectado a otros o que el virus haya evolucionado hasta ser capaz de transmitirse por las gotas respiratorias. Ahí es cuando uno diría que se está contagiando entre mamíferos. Eso también está en investigación", dice.
Un análisis genético publicado el pasado diciembre concluye que los datos respaldan la teoría de que los mamíferos marinos adquirieron sus infecciones entre sí y no por medio de las aves, lo que abre una nueva vía de transmisión, según escribieron sus autores.
En ese sentido, Marcelo Cortez, investigador en biología molecular de virus animales de la Usach, cree que si bien por el momento "no hay un riesgo de pandemia, este sí es un virus que potencialmente puede mutar, dadas sus características genéticas, y empezar a transmitirse de humano a humano". Difiere Fernando Valiente, virólogo y académico de virología de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, para quien el hecho de que el virus esté avanzando entre mamíferos no significa un riesgo inminente de que pronto inicie la transmisión entre humanos. "Las personas que se han contagiado ha sido porque han estado expuestas a faenas donde hay animales enfermos. Hoy en día todo indica que el virus necesitaría tener muchas más mutaciones para poder asentarse en el hospedero humano", comenta el experto.
En lo que sí coinciden los entrevistados es en la importancia de que los países trabajen fuertemente en el monitoreo del patógeno y en su vigilancia genómica, con el fin de detectar mutaciones que le puedan generar ventajas y ser causantes de una pandemia.
Especialistas analizan lo que se sabe hasta ahora de la enfermedad La gripe aviar avanza entre los mamíferos: ¿ cómo puede afectar eso a los humanos? El H5N1 mató a cientos de miles de animales marinos en Sudamérica y ahora infectó a ganado vacuno en EE.UU. La ciencia está desentrañando los cambios del virus para entender su riesgo en las personas. JANINA MARCANO En Chile, las regiones del norte encabezaron los varamientos de animales marinos infectados por la influenza aviar. En la foto, funcionarios de Sernapesca en Arica. EL MERCURIO.