Autor: Por Felipe O'Ryan
Cómo Chile pierde la batalla mundial del litio: Ahora Argentina es su principal amenaza
66 Una empresa nacional que tenga control sobre cualquier yacimiento sería una mala cosa”. Gustavo Lagos, UC. El país vecino podría producir más y entregar más recursos al Estado en 2030 Nuestro país pasaría de representar cerca del 30% de la producción mundial este año a un 11% en 2030. Una serie de restricciones siguen frenando el desarrollo de la materia prima. Ientras Chile sigue discutiendo sobre la creación y función de una eventual empresa nacional del litio, varios países, pero principamente Argentina, ya están levantando decenas de proyectos para extraer esta preciada materia prima. Con salares inexplorados y empresas restingidas para crecer, Chile se quedará atrás, advierten los expertos. Las estimaciones apuntan a que la producción de litio en el mundo se disparará en el futuro. La consultora Boston Consulting Group prevé que crecerá un 8% por año, hasta 1,6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en el 2025, dice su managing director Francisco Hidalgo.
Una proyección similar tiene Daniel Jiménez, de i Li Markets, quien ahonda más en la estructura de esa oferta: Argentina, que este año producirá 30 mil toneladas de LCE, llegará a producir 278 mil toneladas en 2027. Chile, en cambio, producirá este año 200 mil toneladas, pero solo crecerá hasta 330 mil toneladas en 2027. A ese ritmo, Argentina superará a Chile en el 2030, lo que ya hizo Australia en 2017, que producirá 295 mil toneladas este año. Argentina tiene 12 proyectos que en el 2027 podrían extraer 182 mil toneladas de LCE.
Jiménez estima así que Chile, que fue por años el mayor productor mundial de litio y que este año representa cerca de un 30% de la oferta global, pasará a tener solo un 11% del mercado al final de la década. Y si bien perder participación mundial no es de por sí algo negativo, sí pinta un escenario pesimista considerar que Chile podría estar hoy produciendo mucho más litio. También si se considera lo beneficioso económicamente que ha sido la explotación de este mineral en Chile.
Codelco, que produjo en el primer semestre de este año 736 mil toneladas de cobre, entregó US$1.671 millones al fisco en ese periodo; mientras que SQM entregó US$2.198 millones al Estado entre enero y junio, con una producción que esperan que llegue a 149 mil toneladas este año. “Aquí finalmente no es tan importante lo que pase con la participación de mercado. Estados Unidos, Canadá, África, Argentina, son todos países y regiones que van a disparar su producción de litio.
El problema es que Chile tiene el Salar de Atacama, que tiene un tipo de litio de gran calidad y cuyos costos de producción son bajos, pero no está aprovechando esta ventaja comparativa para producir más”, "CA “En e nile el | subexplotado 2030 están jugadas en litio”, comenta el fundador de Markets, Daniel Jiménez, quien ha asesorado a un varias firmas ligadas a la industria del litio en el mundo, desde mineras hasta productoras de cátodos, baterías y fabricantes de autos. “Chile producirá entre 180 y 200 mil toneladas de carbonato de litio este año, con una demanda mundial de 700 mil toneladas. Chile tendrá este año cerca de un 30% de participación, pero al 2030 la demanda mundial por litio se habrá disparado hasta 2,6 millones de toneladas y Chile producirá con suerte 300 mil toneladas. Nos habremos quedado atrás”, advierte. — ¿ Por qué? — La incerteza jurídica relativa al litio en Chile. Argentina, que trata el litio como un mineral más, tiene al menos 30 proyectos en desarrollo, y pasará de una producción de 30 mil toneladas este año a 300 mil en 2030. Y a pesar de que los salares argentinos en promedio son de menor ley que los salares en Chile, una legislación clara ha promovido la exploración y desarrollo de proyectos.
Australia, por otra parte, se ha convertido en el mayor productor de litio del mundo gracias a la certeza jurídica, claridad en los procesos de aprobación de proyectos y no se han mareado ni un solo minuto pensando en el “valor agregado”. Es por ello que en Australia los tiempos para llevar a producción un proyecto son la mitad, entre 5 y 6 años en Australia versus entre 10 y 12 años en Chile. Australia tenía un proyecto el año 2016. Hoy hay 7 y en los próximos 2 años tendremos por lo menos 3 más. Es por las leyes. — Acá ha habido poca voluntad MT está. Para Chile, las cartas de aquí a política por desarrollar el litio en los últimos 10 años.
Lo único que hicimos fue ponerle problemas al litio y por ello no poder aprovechar a plenitud la bonanza de precios que hemos visto este ultimo año y que probablemente durará otros 4 a 5 años. Podríamos haber producido, como país, 600 mil toneladas en vez de 300 mil para aprovechar esa bonanza. Es una tragedia que no haya sido así. — ¿ Cómo la legislación hace más difícil la explotación de litio? —El litio no es concesible, entonces si tienes una concesión minera no puedes extraerlo. Las empresas analizan esto y dicen, ¿para qué voy a explorar oportunidades de litio en el país si cunga y probablemente La Isla sean los 3 mejores salares del mundo. Y podría haber más, pero no se ha explorado. — ¿ En el futuro próximo, podría Bolivia ser otra competencia importante para Chile en litio? — Bolivia tiene un recurso grande. Nada hace pensar que la poca seriedad con la que han enfrentado el desafío de producir litio vaya a cambiar. Hace más de una década tratan de producir sin éxito. Recientemente, focalizando sus esfuerzos en tecnologías de extracción directa de litio, nunca probadas. Y para que después esos pilotos escalen a una producción industrial, faltaría mucho, si es que funciona. No lo podré extraer? te Asi, el litio está Podrían subexplotado en / Chile.
No tienen Á garantías de que esas exploraciones se transfor- | marán en invercomo pa siones rentables. — No tenemos E z de 300 claro entonces ni siquiera cuánto litio 66 La demanda crecerá 15% los próximos 10 años, por lo tanto, es importante trabajar en nuevos GE proyectos”. Daniela Desormeaux, Vantaz Group. 66 Chile no está aprovechando esta ventaja comparativa para producir EN más”. Joe Lowry, Global Lithium. = comenta Joe Lowry, uno de los principales consultores de la industria a nivel mundial y presidente de Global Lithium LLC. “Chile podría estar produciendo, en vez de 300 mil toneladas de litio en el futuro, unas 600 mil toneladas. Esa es la tragedia”, agrega el especialista Jiménez.
Brasil pasará a producir de 2 mil toneladas este año a 96 mil en 2027, mientras que nuevos yacimientos en Europa y África elevarán la oferta de esas regiones desde casi nada hasta 102 mil toneladas en 2027. Entre Canadá y EE.UU., más de 13 proyectos aumentarán la producción de 5 mil toneladas a 143 mil toneladas. Con el tiempo en contra “No perdamos más el tiempo”, dijo la semana pasada el presidente ejecutivo del Consejo Minero, Joaquín Villarino. La crítica apuntaba a una subexplotación del litio “por razones políticas, discusiones básicamente idológicas”, dijo el ejecutivo del gremio de las grandes mineras. Los expertos nacionales e internacionales concuerdan e impugnan la estrategia del Gobierno de crear una empresa nacional del litio. “Se puede hacer bien o mal. Una empresa nacional que tenga control sobre cualquier yacimiento sería una mala cosa.
En cambio, proponer que esta empresa pueda participar en diferentes proyectos puede ser algo fantástico; una empresa que tenga flexibilidad de hacer negocios con el litio en el futuro”, comenta el académico de la UC Gustavo Lagos. “Tienen empresas del mundo que quieren desarrollar más salares en Chile, pero no hay claridad en la posición del Gobierno al respecto. Se percibe, mas bien, una disposición negativa. No puedo ponerle una fecha a cuándo Argentina superará la producción de Chile, pero sé que si no cambia nada en el país, será dentro de esta década”, agrega Lowry. En tanto, el litio seguirá siendo un recurso preciado en los próximos años. Incluso con el alza de la oferta, la demanda podría crecer aún más, creen los expertos, debido al boom que está teniendo la electromovilidad, intensiva en uso de litio.
Solo para SQM, los precios que ya fueron récord en el primer trimestre de este año, de US$38 mil la tonelada métrica de litio, fueron superados en el segundo trimestre de este año, con precios que alcanzaron los US$54 mil la tonelada métrica. “Va a haber una mayor competencia para nuestro país, pero también el mundo necesita mucho más litio. Se espera que la demanda crezca en promedio un 15% los próximos 10 años, por lo tanto, es importante invertir y trabajar en nuevos proyectos”, analiza la directora de Estudios Vantaz Group, Daniela Desormeaux.
“Incluso asumiendo que todos los proyectos que la industria considera actualmente como probables y posibles se implementen, así como también se amplíen significativamente los proyectos de reciclaje de litio, se espera que exista un déficit de oferta en torno al 4% en 2030”, señala Hidalgo, del BCG.
