“Es prioritario crear a la brevedad una institución de protección de los recursos de litio y de los salares, que tenga, entre otros objetivos, la tuición de controlar y fiscalizar las operaciones
De SQM y Albemarle”.
Todas las empresas productivas quieren ser sustentables. Palabras como protección al medio ambiente, economía verde, economía circular, reciclaje, huella de carbono, entre otras, son publicitadas como sello de responsabilidad por estas compañías. Surge entonces la pregunta, ¿ qué es ser sustentable en el contexto mundial? El concepto de fue adoptado por la ONU en 1987 vinculado al de " desarrollo sostenible". En septiembre de 2015 las Naciones Unidas emitió el documento titulado "Transformar nuestro la agenda 2030 para el desarrollo sostenible", en el cual se fijaron 17 objetivos de desarrollo sostenible, que deberfan tender a cumplir todos los países que suscribieron el acuerdo, entre ellos Chile. El objetivo 12 está dedicado a la producción y consumo responsable, es decir, que haya una explotación eficiente de los recursos naturales. Asimismo, una economía verde es aquella que tiene bajas emisiones de carbono, utiliza los recursos de forma eficienEL LITIO EN EL SALAR DE ATACAMA El Salar de Atacama, localizado a 230 kilómetros al este de la ciudad de Antofagasta, contiene grandes cantidades de salmueras con alto contenido en litio y potasio, siendo considerado el yacimiento más importante a nivel mundial en reservas de litio. El Estado de Chile es el dueño del yacimiento, cubriendo una superficie de 1. 640 km?. Hoy operan dos empresas privadas en el salar, Albemarle y SQM,
ligados a contratos Los procesos de am de salmueras y su poración donde, g se concentran por
suscritos con la Corfo. Bas empresas se basan en la extracción envío es por cañerlas a pozas de evaacias a la energía solar, las salmueras a evaporación del agua, permitiendo la
cristalización de diferentes sales y así, obtener una solución
concentrada en clo miones a plantas u
uro de litio que es transportada por Cabicadas cerca de la ciudad de Antofagasta, donde se 0b
tienen los productos finales de litio que
te y es socialmente que uno de los com presa sea sustentab
ncluyente. De esta manera, se concluye promisos imperiosos para que una emle, es que debe ser eficiente en la utilización de los recursos naturales, sean hídricos, minerales, forestales o geotérmicos.
Luego se exportan al mercado mundial. La interrogante frente a este proceso es: ¿ estas empresas cumplen con los compromisos de desarrollo sustentable? La empresa SQM extrae salmuera desde agosto de 1995 en un área de arrendamiento de 819 km? y dentro de ella, en un área ambiental autorizada de 359 km?.
Por Leonidas Osses*
ARTÍCULO TÉCNICO
El balance de SQM entre los años 1995 y diciembre de 2017 ha sido el siguiente:
- Salmuera total extraída: 7135 - 745 millones de m? - Litio total extraído: 1, 5 - 1, 7 millones de tons Li metálico - Litio total vendido: 115.000 tons Li metálico - Eficiencia recuperación del litio: 1, 1% - 6, 8%
Las cifras indican una baja recuperación de litio, pero lo delicado, es que podría existir una gran pérdida para el Estado de Chile si este litio no se recuperara a futuro. La proyección global de SQM hasta fines del 2030, indica una extracción acumulada de salmuera cercana a 1. 500 millones de m? con un total de litio metálico extraído de 3, 0 millones de tons. Lo relevante es que el área ambiental autorizada (359 km?) de SQM tiene reservas de litio estimadas en 2, 52 millones de tons. Y salmueras ocluídas por 1275 millones de m? hasta 50 metros de profundidad. Por lo tanto, si no existe una relnyección de salmuera, esta área ambiental estaría agotada hacia los años 2027/2028. Y surgen otras interrogantes: ¿ dónde queda el litio no recuperado?, ¿ será posible recuperar este litio remanente? Si no tenemos una respuesta concreta, entonces
estaríamos frente a una destrucción silenciosa del litio. La situación se agrava si cuantificamos el agua que se evapora en las pozas solares de SQM. Se evaporan entre 1. 200 l/seg a 1. 300 l/seg y sin ninguna posibilidad de captar esta agua, al menos que se estudien nuevas tecnologfas para procesar las salmueras. Por su parte, la empresa Albemarle inició sus operaciones en 1984 en una superficie asignada de 167 km?. Entre 1985 y 2017, la salmuera total extraída fue de 100 millones de m* aprox. , con un litio total extraído de 230.000 tons aprox. Y una venta de litio de 108.000 tons de Li. Es decir, una recuperación total de litio cercana al 47%. De esta manera, considerando la precarla sustentabilidad que muestra hoy día el Salar de Atacama, es prioritario crear a la brevedad una institución de protección de los recursos de litio y de los salares, que tenga, entre otros objetivos, la tuición de controlar y fiscalizar las operaciones de SQM y Albemarle, con el objetivo de llevar así la trazabilidad de los recursos de litio desde la extracción de la salmuera hasta la comercialización final de sus productos.
* Artículo especialmente preparado para revista Nueva M inería y Energía por Leonidas Osses, geniero Civil Químico, presidente de la Comisión de Litio del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile.
3 Entre 1985 y 2017, la salmuera total extraída por parte de Albemarle fue de 100 millones de m? aprox. , con un litio total extraído de 230.000 toneladas.
