El rol clave del Salar de Atacama en el cambio climático

Contados son los escépticos que aún dudan del proceso de cambio climático del que está siendo objeto nuestro planeta, y pese a que algunos de ellos son tremendamente poderosos e influyentes, la mayoria de nosotros nos preguntamos qué podemos hacer en concreto para frenar lo que ya está ocurriendo con nuestro entorno y con especial crudeza, en nuestro

país.

Es evidente que las emisiones producidas por autos de combustión interna contribuyen notablemente al aumento de los gases de efecto invernadero, y por ende al calentamiento global. Los motores que ocupan combustibles fósiles, pese a los grandes avances que han tenido en su desempeño durante su reciente historia, jamás podrán alcanzar una meta de cero , dado que existe un tema inherente asociado a los principios físicos que los hacen funcionar.

Conscientes de lo anterior desde hace décadas, los fabricantes de automóviles han tenido que pensar en tecnologías distintas, con otro principio fundamental que no utilice este tipo de combustible. Una idea que ha cobrado bastante fuerza en los últimos años ha sido la electromovilidad, la cual se basa en que los sistemas de transporte en general, automóviles incluidos, sean; (1) propulsados con motores eléctricos, que poseen cero emisiones y cuya eficiencia en términos de energía es superior a los motores de combustión interna y (2) puedan obtener la energía para su funcionamiento, previamente almacenada, en baterías con gran desempeño, es decir con adecuadas características en términos de capacidad, vida útil y bajo peso específico.

Actualmente, las baterias que poseen las caracteristicas requeridas para la electromovilidad son a base del metal más ligero del universo, el litio.

Irónicamente, la explotación de litio en nuestro país debe sortear un desafío muy similar al de los

automóviles, un cambio tecnológico que permita la explotación sostenible de esos recursos, sin afectar negativamente el medio ambiente y a las comunidades indigenas que viven en estas zonas.

Salar de Atacama

Ciertamente, uno de los lugares donde se encuentran estos recursos de litio, el Salar de Atacama, es uno de los lugares más secos y únicos del planeta, donde existen admirables ecosistemas que con una tenacidad sin igual, logran subsistir exitosamente en tan adversas condiciones de vida, pero que sin embargo, pese a su tremenda resiliencia, no lo lograrían sin un vital elemento, el agua.

El agua presente en el Salar de Atacama, posee muchas sales disueltas y en particular, sales de Litio. Estas aguas - o mejor dicho salmueras - en algunos casos son tan concentradas en sales que no sirven para el consumo humano ni animal ni vegetal. Es más, incluso a nivel microscópico es dificil encontrar vida en dicho entorno. Sin embargo, precisamente estas «salmueras» son las de mayor interés para la mineria del litio.

Las salmueras deben ser de la cuenca del Salar de Atacama con objeto de capturar el litio y ahí viene el desafio fundamental, el “cómo hacerlo, qué ía ocupar”. En los años 70, en Estados Unidos, fue desarrollada la idea de evaporar en kilométricas pozas el agua contenida en las salmueras, con el objeto de concentrar el litio y eliminar otras sales, presentes en las salmueras, que constituyen impurezas para el proceso posterior de refinación.

El Salar de Atacama resultó ser el lugar perfecto para hacer esta operación (es decir, a un bajísimo costo) dadas las caracteristicas climáticas y sus ricas salmueras en litio. Sin embargo, desde el punto de vista del equilibrio hidrogeológico de la cuenca, este proceso es nocivo dado que la salmuera extraida jamás retorna a la cuenca que conforma al Salar, sino que, en vez de ello, lo único que queda son montañas de sales de descarte del proceso mismo en su superficie,

una vez que el agua se ha evaporado en su totalidad.

Nuevamente, conscientes del problema inherente asociado a la tecnologia de evaporación solar, de distintos países (por ejemplo, Francia, Rusia y Estados Unidos) han adaptado, desarrollado e incluso mejorado, materiales que son altamente selectivos y eficientes para capturar el litio.

Lo anterior significa en la práctica que al poner en contacto la salmuera con estos materiales, el litio quede eficientemente retenido por estos, significando que al final de proceso, exactamente la misma salmuera, pero sin litio (el cual representa, en el mejor de los casos, sólo un 0. 2% del peso total de la salmuera), pueda ser reinyectada de vuelta a la cuenca, en ciertos puntos específicos de modo preservar su equilibrio

hidrogeológico.

Montañas de sales, pozas kilométricas y grandes cantidades de agua evaporada, así como los nocivos gases de efecto invernadero que emiten los automóviles 1 , quedarían atrás, adoptando la correcta tecnología.

Minería sostenible del Litio

Mucho se ha comentado de uno de los proyectos más innovadores en cuanto a tecnología de la industria del Litio en nuestro país, se trata del proyecto liderado por la empresa Canadiense Wealth Minerals, la cual a mediados de octubre de este año suscribió un memorandum de entendimiento con Uranium One, filial de la Corporación Estatal de Energia Atómica Rusa Rosatom, la cual ayudará a Wealth a acelerar el desarrollo de proyectos de litio mediante el uso de tecnologia moderna y alejándose de la evaporación solar obsoleta hacia una tecnología de sorción más eficiente y respetuosa con el medio ambiente

Desde la compañía sus ejecutivos indicaron que Wealth Minerals ha dedicado un esfuerzo importante en encontrar nuevas tecnologías selectivas de litio que no impliquen el uso de pozas de evaporación solar,
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Tecnología obsoleta que data de los años 70, que tiene tremendas desventajas en términos del uso ineficiente del recurso más relevante y escaso de la zona, el agua, además de una baja recuperación de litio, largo tiempo de procesamiento y requiere de enormes extensiones de terreno. Con esto, la propuesta de Wealth Minerals es implementar una tecnología que permita no sólo la reinyección del recurso hídrico mediante una tecnología selectiva para litio sino que, disminuya o evite la alteración del entorno - en todas sus dimensiones — proponiendo asi un método de mayor eficiencia en la extracción y en el uso del recurso con altos estándares ambientales.

Finalmente, cabe destacar que el proyecto con Resolución Exenta 207/2019 consta de una campaña de exploración de minerales no metálicos. Desde Wealth aseguran ser conscientes de la posibilidad de encontrar litio y que de concretarse ese hallazgo, además de iniciarse las gestiones para que autoricen su exploración y explotación, se iniciarán los estudios correspondientes tener del recio que ese estudio consta de otra etapa y deberá someterse - de manera obligatoria y vinculanteal análisis de la autoridad ambiental.

Con la viabilidad económica del proyecto se iniciarán trámites legales y administrativos para obtener las autorizaciones necesarias para explotar litio. Como se sabe, el litio es un mineral no concesible por lo que la explotación solo se puede hacer directamente por el Estado o por sus empresas, o por medio de concesiones administrativas o de contratos especiales de operación.

Desde la compañía aseguran que se encuentran en la primera etapa de un proceso largo, muy regulado y con muchos hitos de control que no solo garantizan las cuantiosas inversiones que suponen, sino que también garantizan el respeto del medio ambiente y sobre todo,

los derechos de las comunidades que se puedan sentir afectadas.

Recurso de Protección

En agosto último, la Comunidad de Coyo presentó un recurso de protección en contra, resolución N* 207/2019 dictada por SEA Antofagasta, resolución que estimó que el proyecto exploración de Wealth Minerals no debe ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), solicitando a la Corte que ordene que el proyecto ingrese obligatoriamente al (SEIA).

Se ordenó al SEA informar el recurso. Por su parte, Wealth solicitó ser admitido como tercero coadyuvante, a lo que la Corte de Apelaciones accedió y autorizó a informar. Tanto el SEA como Wealth solicitaron el rechazo del recurso. El SEA sostuvo, entre otros argumentos, que el recurso de protección no es la vía idónea para el tipo de petición y defendió su actuar dentro de la legalidad. Wealth Minerals en su informe, además de destacar que no era la vía idónea el recurso de protección y sostener el actuar ajustado a la ley por parte del SEA, argumentó que por la envergadura del proyecto no corresponde ingresar al SEIA y tampoco se logra acreditar por la comunidad indígena la existencia de contaminación por parte del proyecto.

La Corte de Apelaciones finalmente procedió a rechazar el recurso de protección, Entre diversas consideraciones, consideró que el SEA no tuvo un actuar ¡ legal ni arbitrario por cuanto realizó una serie de actuaciones para conocer a cabalidad los antecedentes: solicitó datos adicionales y aclaraciones al proponente; requirió informes a los Órganos de la Administración del Estado competentes, y consideraron en su decisión las observaciones formuladas por la comunidad indigena, solicitando al efecto mayores antecedentes a Wealth Minerals.