Chil€ no se está haciendo cargo del ciclo de valor de su minería. Un adecuado manejo de los residuos tiene que ver con minimizar sus impactos ambientales, pero también con recuperar una mayor cantidad de subproductos, señalan expertos.
Odos los estudios sobre mega tendencias en minería coinciden en que el principal desafío que enfrenta el sector es cómo minimizar sus impactos ambientales. Chile no aprovecha hoy sus residuos mineros. Para recuperar valor desde ellos,
el país debe migrar desde una minería basada en la extracción a otra basada en el conocimiento. Es el camino que transitan otras industrias: el de la economía circular. La minería ha sido históricamente una actividad que ha dejado grandes huellas en la corteza terrestre. Una de sus “externalidades” más conflictivas son los residuos. Con un enfoque de explotación que desecha más del 99% del material que remueve —entre relaves, ripios de lixiviación y/o escoriases poco probable que
se resuelva sólo con gestión. El desafío es económico, social, ambiental y, además, precisa respuestas colaborativas. El manejo de relaves y tranques, por sus volúmenes y por los accidentes y emergencias registrados, es uno de los aspectos de mayor impacto de la minería. Y no es tema de una empresa en particular. Nadie podría discutir que después del desastre de Brumadinho, en Brasil, toda la actividad minera ha
sido cuestionada y su mala reputación se profundiza. La minería está forzada a una mega transición. Sabemos que tiene la autopercepción de ser muy fuerte y poderosa, pero al igual que los dinosaurios, posee una capacidad muy limitada de adaptación. El mayor riesgo
que corre hoy es seguir siendo conservadora, es decir, seguir haciendo más de lo mismo.
¿ Quién empuja el cambio? Parte importante del cambio viene desde fuera de la minería, desde la sociedad: ambientalistas, entes reguladores, avances disruptivos en digitalización, automatización, nuevos modelos de negocios y fuentes de energía. La minería es cada
vez más dependiente de soluciones pensadas y desarrolladas en otras industrias, y está cada vez más presionada a reflexionar cómo enfrentará las crecientes restricciones de sus clientes más importantes. Modernas empresas tecnológicas como Apple,
*Artículo elaborado por el Consorcio JRI 8. Eco Metales.
Por ejemplo, promueven el reciclaje de sus productos: “Hacer cada vez menos minería de la tierra, y cada vez más minería urbana. En último término, queremos hacer productos usando sólo recursos renovables o material reciclado (.. .) Nuestra ambición es que algún día no extraeremos nada de la tierra”. En este contexto, es razonable pensar en una “minería de residuos masivos” para concebir un futuro sustentable para la actividad. “Chile cuenta con los mayores tranques de relave del mundo, algunos de ellos muy antiguos con leyes de cobre incluso superiores a algunos nuevos proyectos en estudio y explotación; existen tecnologías apropiadas para recuperar valor compatibles con tranques en operación”, explica Juan Rayo, fundador de JRI Ingeniería. Rayo ha llamado a seguir el ejemplo de Sudáfrica, país líder en reciclaje de tranques de relaves; y de
China, el mayor productor de Tierras Raras, elementos estratégicos, obtenidos desde relaves abandonados de mineral de hierro. Recuperar minerales valiosos desde los tranques de relave puede, además, abrir puertas de nuevos negocios, como la recuperación de elementos, definidos por la Unión Europea, como escasos y estratégicos para las nuevas tecnologías, como las Tierras Raras. “Estamos convencidos de que el país necesita procesar
Tranque donde se tomaron las muestras del proyecto JRI-ECL, en la Región de Atacama.
De relaves se generan
anualmente en Chile, asociadas a la producción de 5, 5 millones de tcf.
Y recuperar valor de muchos minerales que hoy no se valorizan o incluso se tratan como impurezas, y que son 'regalados'en los concentrados de cobre. Para eso se requiere una base tecnológica que va bastante más allá de lo extractivo”, afirma lván Valen Zuela, gerente general de Eco Metales, filial de Codelco pionera en larecuperación de
valor desde residuos mineros. “Chile no se está haciendo cargo del ciclo de valor de su minería. Un adecuado manejo de los residuos tiene que ver con minimizar sus impactos ambientales, pero también con recuperar una mayor cantidad de subproductos. Chile produce anualmente 5, 5 millones de tcf y, asociadas a éstas, 536 miZona de inberés para el estudio
TOTAL TRANQUES Sotramin O
740 0 op
Jose Aranda Elias Resk Contreras
Activos [Soc. Minera Santa Teresa)
e En esta franja Slm Tesoro existen más de [Antofagasta ON (Wilson Pizarro Guerra] O 1 A Hugo Araya y OCarlos Gregorio Araya Campana 2/0 (Minera Araya y Araya) e Inactivos Suc. Luis Alvarez Sierra Humberto O depósitos de relaves Abandonados
FRANJA FERRÍFERA: formación geológica que caracteriza a las regiones de Atacama y Coquimbo por sus altos contenidos de fierro. Se asocia a la presencia de Tierras Raras (REE).
Imágenes gentileza Consorcio JRI € Eco Metales
Tierras raras desde relaves
Proyecto Recuperación de elementos de valor desde relaves, cofinanciado por Corfo y el consorcio JRI 8 Eco Metales. Ambas empresas sumaron su experiencia en ingeniería y desarrollos tecnológicos para convertir los relaves mineros en un activo para el país. Y avanzan en la formulación de tecnologías para la recuperación de elementos de valor, entre ellos Tierras Raras, desde relaves de las regiones de Atacama y Coquimbo. Un primer producto de este Programa es el Manual de Uso Público N* 1 sobre Técnicas de perforación, muestreo y caracterización para la recuperación de elementos de valor desde relaves. Desde su inicio, el Programa del Consorcio JRI-Eco Metales consideró disposición de todos los actores de la industria conocimientos y herramientas parafomentarlareducción, el reciclaje detranques derelaves,
levantando recomendaciones para la disposición de los nuevos residuos.
El programa está próximo a cerrar su 2* proyecto, que definirá y validará un esquema tecnológico para la recuperación de elementos de valor desde relaves, que dará origen al Manual de Uso Público N* 2 (El
manual puede descargarse en www.relavesconvalor.cl)
COBRE, GERMANIO, PLATA Y PLOMO Desde su creación, el principal negocio de Eco Metales ha sido el tratamiento de residuos, polvos de fundición y efluente ácido para recuperar el cobre remanente y convertir los residuos arsenicales resultantes, en escorodita, un residuo estable no peligroso. Desde 2007 ha recuperado más de 100.000 ton de cobre y su visión es seguir avanzando en el tratamiento y recuperación de valor desde residuos, como Tierras Raras desde relaves, además de plata, cobre,
hierro, plomo y germanio desde borras.
Llones de ton de relaves. Sin embargo, el que se recupera de dichos residuos es mínimo”, sentencia Valenzuela, a pesar de que las mismas tecnologías que sirven para abatir impurezas, permiten recuperarlos, basados en el concepto de economía circular.
Ecosistema “Asumiendo que el desafío de Chile es generar más valor por libra de cobre producida, lo primero que se requiere es poner en el centro de nuestra preocupación y acción la generación de nuevos procesos e innovaciones tecnológicas, como industria colaborativa y abierta a todo el ecosistema”, reflexiona Valenzuela. La transición de una minería focalizada en la cantidad producida, a una minería que agregue más valores un imperativo para seguir contrilbuyendo de manera significativa al desarrollo del país. Y el “dinosaurio' da muestras de querer adaptarse. En los últimos años, los relaves han adquirido una vitalidad insospechada. El Road Map del Programa Estratégico de Alta Ley, programas Corfo y el desarrollo de una Política Nacional de Relaves, impulsada por el Ministerio de Minería, han sido terreno fértil para un sinnúmero de seminarios, diplomados, Charlas y proyectos de investigación. Sin embargo,
esta apertura es incipiente. El escenario que plantea la COP25 presiona a apurar el tranco, para mostrar que la minería está comprometida con la sustentabilidad. Los desafíos son múltiples, tecnológicos, financieros, regulatorios y ambientales. Explorar nuevos roles a las instituciones públicas, por
ejemplo, para Sernageomin, que de ser guardián de los relaves deberá transitar aun rol de promotor de su explotación. La institucionalidad deberá favorecer y diversificar las medidas de
compensación; desarrollar y promover el conocimiento técnico experto de modo que más disciplinas puedan apreciar el valor de estos residuos; desarrollar líneas de financiamiento e inteligencia de mercado. En la COP25 el llamado es a ser más ambiciosos con las metas de mitigación y
adaptación con el fin de detener el alza de temperatura global y prepararse para los impactos del cambio climático. La minería debería contagiarse con ese espíritu e ir por más. Mch
Juan Rayo, fundador de JRI Ingeniería.
Der. : Iván Valenzuela, gerente general de Eco Metales
Sabemos que lla minería) tiene la autopercepción de ser muy fuerte y poderosa, pero al igual que los dinosaurios, posee una capacidad muy limitada de adaptación. El mayor riesgo que corre hoy es seguir siendo
conservadora.
