Los desafíos que impone el litio para convertirse en otro factor de desarrollo
unos 270 kilómetros de Antofagasta, en el Norte Grande, se extienden tres mil kilómetros cuadrados del Salar de Atacama. Hogar no sólo de las aves andinas sino también de las principales reservas explotables de litio a nivel mundial. Chile, de hecho, posee 7, 5 millones de toneladas, según datos de 2016 del U.S. Geological Survey. Es más, “Chile tiene el 52% de las reservas mundiales”, afirman desde Corfo, porcentaje que adquiere otra dimensión con
las 500 mil toneladas de este “oro blanco” que se necesitarían en el mundo al 2025, lo que representa US$ 6. 000 millones en ventas. Lo anterior debido a que la tendencia mundial es hacia la descarbonización, es decir, el reemplazo de los combustibles fósiles por la energía eléctrica. De hecho, según analistas los precios de paquetes de baterías han caído alrededor de un 80% desde 2010, por lo que los autos eléctricos y sus equivalentes a bencina podrían alcanzar precios similares dentro de una década.
VALOR AGREGADO Es así como la masificación de vehículos eléctricos se aproxima, pues los países más influyentes han puesto plazos fatales para los autos convencionales. Siendo los sistemas de generación de energía a través de baterías para la electromovilidad y en casos de almacenamiento para la energía solar, las aplicaciones más frecuentes para el litio. Y si a esto le sumamos que entre 2025 y 2040 los vehículos eléctricos serán los únicos modelo que se venderán en países como Chi-
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En Región de Antofagasta se instalará el Centro de Transición Energética y Materiales Avanzados para el desarrollo del litio.
Na, Francia, Holanda y Alemanía, se abren despejan muchos caminos de oportunidades para Chile. Pero aún no se aprovecha esta fortaleza para inyectar valor agregado y realizar una extracción sustentable. Enelcaso de desarrollar una industria que genere valor agregado, el director de la escuela de Minería y Recursos Naturales de la Universidad Central, explica que el gran desafío para este commodity es conocerlo mejor: investigar su geología, su caracterización química, estudiar su evaluación y muestreo, dado que se presenta en salares, en salmueras, estudiar la planificación sustentable de la explotación y los procesos de concentración", precisa Alfaro. El personero además puso
los énfasis en que el litio está muy relacionado con el potasio, también de alto va“En este contexto, las universidades y los centros de investigación serán fundamentales para generar este valor agregado, constituyendo así el 'Lithium Atacama Valley”, añadió. No obstante, el docente si bien observa la existencia de iniciativas con miras a generar mayor valor agregado, aún siguen siendo lentas y no se observa una estrategia de largo plazo en el país. Alejandra Wood, directora ejecutiva de Cesco, entanto, destaca algunos brotes verdes en términos de una estrategia a largo plazo. Sobre todo con la instalación del Centro de Transición Energética y Materiales Avanza-
dos para el desarrollo del Litio, que con sede en Antofagasta y un monto base versión anual de hasta USD 13 millones, tendrá por objetivo darle valor la explotación del mineral.
SUSTENTABILIDAD Otro desafío radica en su actividad extractiva, que genera grandes expectativas económicas, pero trae consecuencias ambientales y sociales que pueden ser enormes, debido al sobreconsumo de agua y un uso de químicos contaminantes. En el Salar de Atacama, el proceso productivo no se realiza de manera sustentable, puede ponerse en serio riesgo este microespacio de la flora y fauna”, advierte el académico de la Universidad de Santiago de Chile
(Usach), Domingo Ruiz. Además, Alfaro enciende la luz roja dado a que las leyes de litio, y por consiguiente las leyes de potasio, están decreciendo a una razón preocupante. “La causa principal es la explotación acelerada que consiste en extraer las mejores leyes en el menor tiempo posible”, precisa. Un ejemplo de explotación acelerada lo constituye la mina Chuquicamata. En efecto, en los años 90, recuerda Alfaro, “en Planificación de Mina de esa División de Codelco, la explotación a cielo abierto duraba hasta el año 2040. Posteriormente se cambió el sistema de planificación y hoy la mina a cielo abierto está muy próxima a su cierre”. Un caso que también podría replicarse en la industria del litio.
Por lo tanto, si seguimos extrayendo con solo la lógica desde el punto de vista económico de seguir siendo el primer productor mundial de carbonato de litio, a la larga las consecuencias serán nefastas. RESERVAS En sintonía con ello, Alfaro apunta a crear una comisión técnica que estudie exhaustivamente los recursos y el consumo de reservas del Salar de Atacama y las aplicaciones a otros salares del Norte de Chile. Dicho esto, el docente dice que para tener una explotación sustentable de las reservas, no se debe duplicar la producción de litio en los sectores MOP y SOP, sino que debe aplicarse una ley de corte, que define la ley
económicamente explotable, la cual será muy baja por las ventajas comparativas del Salar de Atacama. Con todo, Alfaro explica que será posible explotar el litio y al mismo tiempo recuperar el primer lugar como productor mundial, si hay una visión de largo plazo, para lo cual es necesario realizar campañas de reconocimiento en todos los salares, creando fondos concursables para investigar la geología, el minado del litio, más otras sales importantes asociadas. Otra arista que contribuiría, finalmente subraya el académico, sería estudiar la incorporación de Codelco y Enami como actores. De esa manera, podría seguir invirtiéndose, aunque con el riesgo controlado.